6. 2月の寒い日のこと

二月の冷え込みは、一際厳しかった。

本丸の庭には、昨夜降った雪がうっすらと積もり、朝の光を浴びてきらきらと輝いている。しかし、その美しさを楽しむ余裕などないほどに、空気は凍てついていた。

白玉は、居間の隅で膝を抱えている。袖の中に手をすっぽりと隠し、じっと動かずにいるのは、少しでも寒さを和らげようとしてのことだった。

そんな主の様子を見かねたのか、鯰尾藤四郎が駆け寄ってくる。

「主、大丈夫？」

「……寒い……」

　ぽつりと呟く白玉の声は、どこか儚げだった。

「なら、俺がぎゅってする！」

鯰尾は白玉の隣にぴたりと座り込み、そのまま軽く抱きしめる。白玉の肩を包み込むように寄り添うと、彼の体温がじんわりと伝わってきた。

「どう？少しはあったかい？」

「……ぬくい……」

「よかった！」

　鯰尾が嬉しそうに微笑んだ、そのとき───

「……ふふっ、これはこれは、心温まる光景ですねぇ」

背後から、にっかり青江の艶やかな声がした。彼は微笑を浮かべながら、白玉の前に屈み込む。

「でも、どうせならもっと大胆に温めてあげたほうがいいんじゃない？」

「……もっと？」

　白玉が小首を傾げると、青江はにこっと笑い、そっと手を差し出した。

「君、手を出してごらん？」

「……？」

少し迷いながらも、白玉は袖の中から冷え切った手をそっと差し出す。青江の手がそれを包み込むように握ると、そのぬくもりがじんわりと伝わってきた。

「ほら、冷たい……こんな手じゃ、書物を読むのも大変でしょう？」

「……そう……」

「なら、こうやって温めないと」

　青江は白玉の指を一本ずつ、丁寧に擦りながら温めていく。その仕草はまるで、壊れ物を扱うように優しかった。

「ふふ……少しは温まりましたか？」

「……うん……」

　白玉が静かに頷くと、青江は満足げに微笑む。

「なら、もっと温まる方法を試してみませんか？」

　そう言った瞬間───

「……どうかしましたか？脱ぎまショウか？」

　ひっそりと背後に立っていた村正が、艶めかしく微笑んだ。

「いえ、いえ、村正、それは違いますよ……」

「しかし、温まるためには肌と肌の触れ合いが一番デス！」

彼は着物の襟に手をかける仕草をしながら、妖艶に微笑む。

「……村正、それはやめておいたほうがいい」

冷静な声が響いた。振り向くと、歌仙兼定が腕を組んで立っている。

「主に無理をさせるのは風流ではない。もっと上品に温まる方法を考えたほうがいいんじゃないか？」

「では、どうするのデスカ？」

　村正が首を傾げると、歌仙はすっと懐から包みを取り出した。

「こういうときは、温かい飲み物に限るだろう。用意しておいた、梅昆布茶だ」

「……梅昆布茶……」

「塩気があるから、寒い日に飲むと体の芯から温まるぞ。さあ、飲んでみるといい」

白玉は茶碗を受け取り、ゆっくりと口をつける。梅の酸味と昆布の旨味がじんわりと広がり、冷えた体が内側から温められるようだった。

「……あったかい……」

「ふふ、よかった。風流だろう？」

歌仙は満足げに微笑んだ。

こうして、本丸の主は刀剣男士たちのささやかな温もりに包まれ、少しずつ寒さを忘れていくのだった。